A Inglaterra lançará sua tentativa de encerrar uma seca de 60 anos de título da Copa do Mundo na quarta-feira, quando abrir o jogo do Grupo L em Arlington, Texas, contra um veterano grupo croata que busca recuperar o título mais uma vez.

O técnico alemão da Inglaterra, Thomas Tuchel, surpreendeu muitos quando seu elenco de 26 jogadores deixou de fora jogadores como Phil Foden, do Manchester City, Cole Palmer, do Chelsea, Harry Maguire, do Manchester United, e Trent Alexander-Arnold, do Real Madrid.

Mas é difícil duvidar do julgamento do ex-técnico do Chelsea, Paris Saint-Germain e Dortmund depois de ter guiado os Três Leões a um registo perfeito de 8-0-0 no seu grupo de qualificação.

O meio-campista veterano Jordan Henderson, que completará 36 anos na jornada, está entre os que acreditam que as seleções de Tuchel levarão a uma forte química da equipe, mesmo que ele não espere que seja uma jornada tão tranquila quanto a qualificação.

“Haverá momentos difíceis nos torneios, especialmente na Copa do Mundo”, disse Henderson, à Reuters. “Nunca vai acontecer do seu jeito o tempo todo. Haverá momentos difíceis em que você terá que se aprofundar, e quanto mais próximos vocês estiverem como um grupo, mais fácil será.

“Sinto que estamos em um bom lugar. Trata-se apenas de dar andamento ao primeiro jogo e, para nós, trata-se de mostrar a todos no mundo o quão bons podemos ser.”

A Inglaterra enfrenta a Croácia pela quarta vez em um grande torneio desde 2004. E embora os Três Leões tenham vencido os dois jogos do Campeonato Europeu, foi a Croácia quem derrotou a Inglaterra por 2 a 1 na prorrogação da semifinal da Copa do Mundo de 2018.

Isso marcou o auge da história do futebol croata desde que conquistou a independência da ex-Iugoslávia e fez sua estreia no torneio na Euro de 1996.

Mesmo assim, o grupo liderado por Luka Modric chegou novamente às semifinais em 2022, antes de cair para a eventual campeã Argentina.

Modric, que disputará sua quinta Copa do Mundo depois que sua temporada doméstica pelo AC Milan terminou abruptamente em abril devido a uma fratura na bochecha, está a duas partidas de completar 200 partidas pelo seu país.

“A maior força da Croácia nas últimas edições da Copa do Mundo sempre foi a união, e deve ser assim também desta vez”, disse Modric ao Goal.com. “Não estamos aqui para participar, para atuar como figurantes. Quando o grupo é compacto, podemos competir com qualquer um”.

Modric, de 40 anos, Ivan Perisic, de 37, e Andrej Kramaric, de 34, continuam a ser fundamentais para esta versão da melhor equipa dos Balcãs.

Mas há oportunidade para uma nova influência no atacante. Dos três candidatos, apenas Ante Budimir, de 34 anos, já disputou uma partida de Copa do Mundo, e isso foi fora do banco. Petar Musa, do FC Dallas, e Igor Matanovic, do SC Freiburg, são as outras opções.

–Grupo K: Portugal x RD Congo em Houston: Cristiano Ronaldo deve começar sua sexta Copa do Mundo aos 41 anos. Primeiro, um time da RD Congo em apenas sua segunda participação em uma Copa do Mundo de todos os tempos, a anterior como Zaire em 1974.

–Grupo L: Gana x Panamá em Toronto: Esta será vista como uma vitória obrigatória para ambos os lados, que serão consideravelmente azarões nas últimas partidas da fase de grupos contra Croácia e Inglaterra. E, a menos que seja aprovado um apelo de última hora à imigração, Gana não poderá contar com o meio-campista Thomas Partey, de 33 anos.

–Grupo K: Uzbequistão x Colômbia na Cidade do México: Os uzbeques serão a quarta e última seleção a estrear na Copa do Mundo neste torneio. Enquanto isso, a Colômbia espera que James Rodriguez, de 34 anos, possa repetir seu desempenho excepcional na seleção nacional em mais um torneio.

–Mídia em nível de campo