SEATTLE – O plano de Mauricio Pochettino de ter uma visão de longo prazo para a campanha da seleção masculina dos Estados Unidos na Copa do Mundo de 2026 se mostrou sábio na sexta-feira.

O técnico dos EUA manteve a estrela Christian Pulisic no banco contra a Austrália, e sua equipe respondeu com uma vitória por 2 a 0 sobre os Socceroos no Seattle Stadium para garantir aos americanos uma vaga nas oitavas de final.

Com Pulisic se recuperando de uma lesão na panturrilha sofrida na vitória de estreia sobre o Paraguai, Pochettino optou por colocar Folarin Balogun e Ricardo Pepi na frente. A dupla pressionou constantemente a Austrália, que enfrentou dificuldades com a velocidade dos americanos, apesar de jogar com cinco zagueiros.

Foi Balogun quem forçou o jogo com uma corrida pela ala esquerda aos 11 minutos. Seu passe para a pequena área era destinado a Pepi, mas nunca atingiu o alvo. Isso porque o zagueiro do Swansea City, Cameron Burgess, ficou no meio, apenas para ver a bola desviar e passar pelo goleiro Patrick Beach.

“(Pochettino) sempre nos deu ideias diferentes para atacar. Então, jogar com Pepi hoje não foi um choque”, disse Balogun, que acrescentou que não sabia da situação de Pulisic até antes da partida. “Não era como um plano B antes do lançamento do CP.

“Parecia mais uma solução para vencer o jogo.”

Foi o segundo autogolo de que os americanos beneficiaram em tantos jogos e deu o tom para o resto do dia. Os EUA marcaram o segundo gol quando o zagueiro Alex Freeman cabeceou para Beach. Impedimentos inicialmente considerados, a decisão foi anulada pelo VAR.

A vitória deu aos americanos (2-0-0) seis pontos no Grupo D, garantindo aos EUA o avanço independentemente do que aconteça no último jogo do grupo. A Austrália (1-1-0) continua na disputa para avançar com seu último jogo do grupo na quinta-feira, contra o Paraguai.

Se a Turquia empatar ou perder para o Paraguai ainda hoje, os americanos garantirão a primeira posição do grupo. Os EUA enfrentam a Turquia na quinta-feira.

Apesar de Pulisic ter sido visto no treino da equipe na quarta-feira, Pochettino disse após o jogo que era “impossível” para ele jogar na sexta-feira. Embora tenha dito no início da semana que Pulisic enfrentaria a Turquia se não pudesse jogar contra a Austrália, após a partida ele disse apenas que espera que Pulisic possa “ajudar o time o mais rápido possível”.

Para Balogun, a sexta-feira deu continuidade a um início tórrido de Copa do Mundo, que começou com dois gols contra o Paraguai. Ele também ajudou a forçar um gol contra naquele jogo, tornando os Estados Unidos o primeiro time na história da Copa do Mundo a se beneficiar de gols contra em jogos consecutivos.

O terceiro gol internacional de Freeman aconteceu poucos minutos depois que ele e o meio-campista australiano Paul Okon-Engstler foram atendidos após baterem de cabeça. Filho do ex-wide receiver da NFL Antonio Freeman, que certa vez marcou um touchdown no mesmo estádio, Alex Freeman admitiu que estava ansioso aguardando o VAR.

“Quando foi gol, olhei para trás e vi todos os meus companheiros correndo em minha direção”, disse Freeman. “Eu estava tipo, ‘Oh, Senhor, agora eles estão fugindo.’ E então acabei correndo e comemorando com eles, e acho que isso me deixou muito emocionado naquele momento.”

Ambas as equipes conseguiram apenas dois chutes a gol. O primeiro dos australianos veio no primeiro minuto de jogo, quando o remate de Mohamed Touré foi facilmente defendido pelo guarda-redes Matt Freese. Os americanos dominariam o restante do tempo.

O técnico australiano Tony Popovic tentou mudar o fluxo com um trio de substituições no intervalo. Isso incluiu a remoção de Toure e a colocação de Nestory Irankunda e Connor Metcalfe no topo. Embora os australianos tenham aplicado mais pressão sobre Freese no segundo tempo e criado vários momentos frenéticos na frente do gol, eles não conseguiram chegar ao fundo da rede.

Os EUA terminaram com vantagem clara na posse de bola, com 56%, segundo a FIFA, enquanto a Austrália foi creditada com 33% e o restante foi contestado.

Foi também uma partida física, com o meio-campista norte-americano Tyler Adams sendo alvo de vários desarmes duros no primeiro tempo. Isso deu o tom para uma partida que teve 28 faltas combinadas e sete cartões amarelos.

“Muito físico, muitos desafios”, disse Balogun. “Acho que o árbitro fez o possível para tentar contê-lo, mas esta é uma Copa do Mundo. Portanto, espera-se que a paixão às vezes transborde. Mas acho que mantivemos a calma e foi uma atuação realmente profissional da nossa parte.”

Os EUA já venceram jogos diante de multidões partidárias em Los Angeles e Seattle e retornarão a Los Angeles para enfrentar a Turquia. O jogo de sexta-feira incluiu um sobrevôo de helicóptero e uma multidão vibrante na casa do Seattle Sounders, da MLS, cujos torcedores são conhecidos por ficarem de pé durante todas as partidas.

“Estou muito feliz por eles terem conseguido se apresentar e ter essa atmosfera”, disse Freeman. “E meio que cantar aquelas músicas que nos acalmam e nos fazem, você sabe, meio que aceitar o fato de que estamos aqui e temos uma coisa incrível para fazer. E agora temos mais coisas para fazer.”

E quer isso signifique que o jogo contra a Turquia seja uma batalha pelo topo do Grupo D ou que os EUA já tenham conquistado essa honra, ainda há trabalho a fazer antes da fase a eliminar.

“Nossa confiança está acima do teto. E sinto que para nós é como podemos dar mais e mais e mais?” Freeman disse. “Então agora, como podemos trabalhar até o próximo jogo e estar prontos para estar 100% e dar tudo de novo?”

–Derek Harper, mídia de nível de campo