SEATTLE – Christian Pulisic pode ser a estrela mais brilhante da seleção masculina dos Estados Unidos, mas seus companheiros não ficaram preocupados quando souberam na sexta-feira que ele não estaria disponível para a partida crítica do Grupo D da Copa do Mundo contra a Austrália.

Essa confiança provou ser válida quando os EUA venceram os australianos por 2 a 0 com dois gols no primeiro tempo, garantindo uma vaga na fase eliminatória.

“A versatilidade deste time é insana, para ser sincero, porque há caras que não estão jogando no momento e que também podem desempenhar um papel importante”, disse o meio-campista Tyler Adams.

O técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, decidiu colocar Ricardo Pepi na função de ataque como segundo atacante ao lado de Folarin Balogun, e a dupla pressionou continuamente os Socceroos desde o início. Balogun subiu pela ala esquerda aos 11 minutos e tentou acertar Pepi na frente do gol.

A bola nunca atingiu o alvo, mas apenas porque foi desviada pelo zagueiro australiano Cameron Burgess para um gol contra. Caso contrário, Pepi estava em condições de aproveitar uma oportunidade fácil.

A orientação de Pochettino para Pepi foi fazer muitas corridas atrás dos australianos, que jogaram com cinco zagueiros na tentativa de contrariar a velocidade dos americanos.

“Foi um jogo difícil conseguir fazer muitos chutes, com muito espaço entre eles”, disse Pepi. “Eles realmente fecharam no meio, mas no final conseguimos a vitória, marcamos os gols e fizemos o nosso trabalho.”

Pulisic foi substituído no intervalo do jogo de abertura contra o Paraguai, após sofrer uma lesão na panturrilha. Apesar de ter sido visto treinando no meio da semana, Pochettino disse após a vitória por 2 a 0 na sexta-feira que era “impossível” que Pulisic tivesse jogado. Ainda assim, a decisão final só foi oficializada poucas horas antes do jogo.

“Eu descobri hoje”, disse Balogun. “(Pulisic é) um jogador fantástico, pela qualidade e liderança que ele nos dá. Não o tivemos hoje, mas acho que vocês viram que ainda somos capazes de ir lá, conseguir um resultado e ter uma atuação.”

A incerteza sobre se a sua estrela estaria disponível não pareceu afetar a USMNT.

“Obviamente, ter Pepi em campo nos deu outra dimensão ao time. Isso mostra essa linha flexível”, disse Adams. “Isso também mostra a vontade do grupo de poder intervir. Há um altruísmo na equipe. Se alguém está começando, você apoia esse cara.

“E quando você tiver a oportunidade de desempenhar um grande papel, desempenhe um grande papel.”

–Derek Harper, mídia de nível de campo